Gli 8 segnali di allarme precoce che il modello Plimsoll utilizza per individuare le difficoltà aziendali fino a due anni prima
TL;DR: Quando un’azienda finisce sulle prime pagine dei giornali per le ragioni sbagliate, i segnali di allarme erano spesso già visibili nei bilanci due o tre anni prima. Il modello Plimsoll si basa su otto specifici indicatori finanziari che, quando compaiono insieme, identificano in modo affidabile un’azienda diretta verso difficoltà finanziarie. Questa guida spiega quali sono questi segnali, come apparivano nei casi di famosi fallimenti aziendali e come individuarli nei bilanci prima che il resto del mercato se ne accorga.
Carillion non è fallita da un giorno all’altro. Nemmeno Thomas Cook. E neppure Wilko, BHS, Patisserie Valerie o Bulb Energy. In ogni caso, le impronte finanziarie della crisi erano già presenti nei documenti pubblici: nascoste nelle note al bilancio, nei movimenti del capitale circolante e nella divergenza tra utile dichiarato e flusso di cassa reale.
La difficoltà non consiste nel trovare i segnali. La vera difficoltà è capire quali segnali contano, in quali combinazioni e in quale momento un’azienda passa dall’avere “un anno difficile” all’essere strutturalmente in crisi.
Ed è esattamente per questo che è stato creato il modello Plimsoll.
Cosa misura realmente il modello Plimsoll
Il modello Plimsoll valuta ogni azienda di un settore utilizzando gli stessi dieci indicatori finanziari e combina questi risultati in un’unica valutazione visiva, da Strong fino a Danger.
Il modello è volutamente relativo al settore: un margine del 4% può essere eccellente nella distribuzione e pericolosamente basso nei beni di consumo di marca. Per questo ogni azienda viene confrontata con i propri concorrenti diretti e non con soglie assolute.
Una valutazione Danger non significa che l’azienda fallirà inevitabilmente. Significa che il suo profilo finanziario corrisponde storicamente a quello di imprese che sono fallite. È una distinzione importante — e confermata da decenni di collassi aziendali nel Regno Unito.
Di seguito analizziamo gli otto segnali di allarme precoce su cui il modello si basa maggiormente e come si sono manifestati in casi reali.
Gli 8 segnali di allarme precoce
1. Crescita del fatturato divergente rispetto al settore
Il primo segnale di allarme raramente è un calo assoluto delle vendite. Più spesso si tratta di un’azienda che cresce più lentamente dei concorrenti — oppure cresce molto mentre il resto del settore rallenta, cosa che può essere altrettanto sospetta.
Negli anni precedenti al collasso di Wilko, la crescita del fatturato era costantemente inferiore alla media del retail britannico. I clienti si spostavano gradualmente verso i discount; i ricavi ristagnavano mentre i costi continuavano a crescere. Il messaggio “vendite sostanzialmente stabili” nascondeva in realtà una perdita strutturale di quota di mercato.
Cosa osservare
Un’azienda che cresce a meno della metà del tasso del settore per due anni consecutivi, oppure che mostra una crescita significativamente diversa rispetto al resto del mercato.
2. Erosione dei margini che diventa una tendenza
Un singolo anno negativo può essere rumore. Due o tre anni consecutivi di compressione dei margini rappresentano un segnale.
Il margine operativo è l’indicatore più utile: elimina gli effetti finanziari e fiscali e mostra se l’attività genera davvero valore.
BHS è il caso classico. Per quasi dieci anni prima del fallimento, il margine operativo è diminuito quasi ogni anno.
Cosa osservare
Un’azienda con margine operativo nel quartile inferiore del settore e in calo per tre esercizi consecutivi.
3. Utili dipendenti da elementi straordinari
Osservate la differenza tra utile operativo e utile ante imposte. Se questa differenza aumenta a causa di cessioni immobiliari, rivalutazioni di attività immateriali o utili “eccezionali” che ricompaiono ogni anno, l’attività sottostante è probabilmente più debole di quanto sembri.
Questo schema era evidente in Patisserie Valerie prima dello scandalo contabile.
Cosa osservare
Un utile in crescita mentre il flusso di cassa operativo ristagna o diminuisce.
4. Indebitamento in crescita più rapida rispetto al capitale proprio
Il debito non è il problema. Il problema è un debito che cresce più rapidamente del patrimonio netto che dovrebbe sostenerlo.
Carillion ha aumentato il proprio debito per anni prima del collasso, mentre la copertura degli interessi peggiorava e i dividendi venivano finanziati tramite prestiti anziché utili.
Cosa osservare
Indebitamento in crescita per due anni consecutivi insieme a una riduzione della copertura degli interessi.
5. Capitale circolante sotto pressione
Questo è spesso il segnale più precoce.
Un’azienda in difficoltà inizia a pagare i fornitori più lentamente, a esercitare maggiore pressione sui clienti e ad accumulare scorte.
Prima del collasso di Thomas Cook nel 2019, i tempi di pagamento ai fornitori aumentavano costantemente e il ciclo di conversione della cassa peggiorava visibilmente.
Cosa osservare
Aumento significativo dei giorni di pagamento ai fornitori mentre il margine operativo diminuisce.
6. Rendimento del capitale vicino allo zero
Il ROCE (Return on Capital Employed) è probabilmente il miglior indicatore sintetico della creazione di valore.
Un’azienda con ROCE in calo sta diventando progressivamente meno efficiente nel generare profitto dal capitale investito.
Made.com è un esempio recente: forte crescita del fatturato, assenza di profitti e un ROCE incapace di giustificare il capitale impiegato.
Cosa osservare
Un ROCE persistentemente inferiore alla media del settore.
7. Utilizzo degli asset in diminuzione
Il rapporto tra vendite e attività aziendali rivela silenziosamente quanto un’azienda sia efficiente.
Un retailer con vendite per metro quadrato in calo probabilmente ha troppi negozi. Un produttore con vendite per asset in calo probabilmente ha capacità produttiva eccessiva.
Cosa osservare
Un calo costante del rapporto vendite/asset.
8. Flussi di cassa che non seguono più gli utili
L’ultimo — e più affidabile — segnale di allarme compare quando il rendiconto finanziario racconta una storia diversa rispetto al conto economico.
Un’azienda sana converte nel tempo il proprio utile operativo in flusso di cassa operativo. Un’azienda in difficoltà non ci riesce.
Bulb Energy rappresenta uno degli esempi più chiari degli ultimi anni nel Regno Unito.
Cosa osservare
Flusso di cassa operativo significativamente inferiore all’utile operativo per due anni consecutivi senza spiegazioni credibili nelle note di bilancio.
Come il modello Plimsoll combina questi segnali
Nessun singolo segnale prevede da solo un fallimento.
Il valore del modello Plimsoll deriva dalla combinazione dei suoi dieci indicatori finanziari — gli otto sopra descritti più margine ante imposte e solvibilità — confrontando ogni azienda con il resto del settore nello stesso periodo.
Il risultato finale è una valutazione unica che trasforma il rumore finanziario in una posizione chiara all’interno della classifica del settore.
Un’azienda classificata Strong si trova nel quartile superiore del settore sulla maggior parte degli indicatori.
Un’azienda classificata Danger si trova nel quartile inferiore e presenta generalmente tre o più dei segnali sopra descritti contemporaneamente.
Storicamente, le aziende che restano nella fascia Danger per due analisi Plimsoll consecutive hanno una probabilità significativamente più alta di essere acquisite, ristrutturate o fallire entro i successivi 24 mesi.
Cosa fare quando si individuano questi segnali
Se un cliente, fornitore, concorrente o target di acquisizione mostra contemporaneamente diversi di questi segnali, la risposta dipende dal rapporto che avete con quell’azienda.
- Se è un cliente: rivalutate immediatamente il rischio credito.
- Se è un fornitore: identificate subito alternative.
- Se è un concorrente: preparatevi a conquistare i suoi clienti.
- Se è un target di acquisizione: il prezzo deve riflettere il rischio reale.
L’obiettivo del modello Plimsoll non è prevedere ogni fallimento con certezza assoluta. Serve a condensare gli indicatori finanziari più importanti in una valutazione unica e comparabile, così che i segnali di allarme siano visibili a voi prima che lo siano per il resto del mercato.
Questa è la differenza tra leggere le notizie… e leggere il futuro.